橡胶树在斯里兰卡和马来西亚扎下了根，但美中不足地是，当时这两个国家的种植业都是以咖啡为中心，人们并没有认识到橡胶树的巨大价值。在扎根亚洲的最初10年，橡胶树的种植更多的是出于科研的目的。直到1890年代，咖啡锈病将整个南亚和东南亚地区的咖啡种植业摧残得风雨飘摇，出于填补空缺的需要，橡胶种植业才走上了快速发展的道路。到了1907年，斯里兰卡和马来西亚两地的橡胶种植面积已经超过了30万公顷。
除了抓住了锈病“创造”的机遇，科学家的努力也为产业的发展提供了强大的动力。其中以当时任新加坡植物园主任的英国科学家里德利 （Henry Ridley） 贡献最大，他发明的连续割胶法堪称橡胶产业发展史上的一座里程碑。
在橡胶树的体内分布着一种被称为“乳管”的组织，乳管与动物体内的乳腺颇有几分相似，专门负责制造和贮藏胶乳。当乳管被外力破开后，内部的压力会“推着”胶乳流出来。由于大部分乳管都位于树皮部分，采胶工人只需要将树皮割开，胶乳就会从伤口处流出来。在南美洲，工人们用斧子在树干上砍出口子。这种方法割开了树皮，同时也伤害了树皮下面的形成层。所谓形成层是位于树皮和树干木质部之间的一层薄薄的组织。形成层虽然薄，却非常重要，因为无论是树皮还是树干都是由形成层中的细胞形成，只有形成层的细胞保持分裂和生长，树干才能继续长粗。
与“斧子开口”法不同，里德利发明的割胶法用特殊的刀在橡胶树的树皮上割开一个很浅的口子，但并不触及形成层。于是既能采集到胶乳，又不会对橡胶树的健康产生严重影响，使得橡胶树的可利用周期从几年延长到了几十年。在使用了连续割胶法后，亚洲硅橡胶制品产业的生产效率大幅度提高，将南美洲远远甩在后面，亚洲国家开始占据世界橡胶产业的主导地位。
先进的割胶技术让南美橡胶业处于竞争的下风，但对它进行最后一击的却是一种病害。1905年，巴拿马的橡胶种植园中出现了一种名为南美叶疫病的橡胶树病害。在接下来的几十年间，叶疫病在中美洲地区传播肆虐，并且在1930年传到了巴西。南美叶疫病是由一种名为南美叶疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。这种真菌喜好感染橡胶树的各个幼嫩部位，尤其是嫩叶。被感染的嫩叶先是出现灰色斑点，然后叶片会渐渐扭曲萎缩，直到最后变黑枯死。即使有些嫩叶侥幸长成成叶，叶疫病菌仍然可以侵染杀死它们。被叶疫病感染的橡胶树最终会出现大量树叶枯死脱落，胶树的生命力和生产橡胶的能力都会被严重损伤。
破坏力巨大的南美叶疫病其实并非什么新型疾病，它在自然界早已存在，却从没有形成大规模的流行。那是因为叶疫病在树与树之间传播依赖于叶疫病菌的孢子，而叶疫病菌的孢子尺寸相对较大，很难依靠风力传播。在自然界中，叶疫病菌孢子往往是被雨水从病叶上冲洗下来，然后通过雨水流淌或者沾染在动物身上来传播。在雨林中，三叶橡胶树长得非常稀疏，树与树的间距很大，雨水和动物传播往往很难突破这种空间障碍。但是在人工制造的橡胶种植园中，情况就大不一样。每公顷数百棵的生长密度使得胶树之间挨得很近，雨水打在叶片上溅起的雨花就可以轻松地将孢子从一棵树送到另外一棵树上。如此“方便”的传播途径使得橡胶种植园一旦出现病情就会无法控制。
[被南美叶疫病感染的橡胶树叶]
面对肆虐的病情，巴西的橡胶种植园不得不反复往树上喷洒杀菌剂以保护胶树不受叶疫病的危害。只是，大量使用杀菌剂所带来的成本负担使得巴西橡胶业的竞争力被进一步削弱。巴西和美国的科学家也曾经试图采用培育抗病品种的方法来抵御叶疫病。经过一番努力后，他们失望地发现，抗病好的品种往往产胶能力不行，而高产品种又对叶疫病敏感，完美的品种一时无法找到。有科学家聪明地发现，生产橡胶主要依靠橡胶树的树干部分，而叶疫病的主要侵染部位是树叶所在的树冠部分。于是他们通过人工嫁接的方法，把高产品种的树干和抗病品种的树冠组合在了一起。这种“优势互补”的组合可以同时做到高产和抗病，但是嫁接所带来的成本增加同样是橡胶种植园无法负担的。在种种努力均告失败后，巴西的橡胶产业在南美叶疫病的打击下不断萎缩。到了1940年，巴西出产的橡胶仅仅占世界总产量的百分之1.3，橡胶王国彻底失去了往日的辉煌。
被橡胶树改变的历史
随着南美州橡胶种植业的衰败，亚洲成为了世界上最大的橡胶树种植区域。马来西亚更是取代巴西成为了新的橡胶王国。到了1939年，第二次世界大战再一次推高了对橡胶的需求，同时也隔断了正常的橡胶贸易。由于人工合成橡胶无论是产量和品质都比不上天然橡胶，几大参战国不得不想尽办法寻找天然橡胶的来源。美国依靠巴西的残余产能苦苦支撑，德国和苏联则是尝试从其它产生胶乳的植物来获取橡胶，日本则是对离自己不远的产胶国产生了“浓厚兴趣”。在当时的日本军队内部，对于战争策路的选择有两大派，主张进攻苏联的北上派和主张进攻东南亚和南亚的南下派。最终，对于资源，特别是橡胶资源的渴望使得南下派压倒了北上派。
[日本1943年占领马来亚（Malaya）期间，发行了以割胶为主题的邮票]
为了实现南下的目标，日本必须打败当时控制着太平洋的美国海军。为了打败美国海军，日本发动了对美国珍珠港的偷袭，试图短期内瘫痪美国的太平洋舰队。而偷袭珍珠港最终将世界第一强国美国拖入了战争，美国的强大实力成为了同盟国最终取得二战胜利的坚实基础。很大程度上，橡胶树的诱惑导致日本选择了一条错误的战争策路，并最终使得正义的一方取得了战争的胜利。橡胶树对历史车轮的运行方向做了一个小小的推动。
后记
如今，战争的阴影已经离我们远去，但南美叶疫病的阴影却并没有消失。东南亚和南亚的橡胶种植园中橡胶树的品种非常单一，基本上都是100多年前英国人带来的那几百棵橡胶树苗的后代，这些品种对叶疫病的抗性不高。而密集种植的橡胶树在有些地区甚至绵延几百公里，更是为叶疫病的流行创造了条件。一粒有意或者无意带入种植园的病菌孢子就可能导致南美洲的悲剧重演，给世界橡胶产业带来严重冲击。
如何规避风险，真正打赢对于南美叶疫病的战争，至今依然是摆在科学家面前的一道难题。
